Il termine "tomografia computerizzata", o TC, si riferisce a una procedura di imaging a raggi X computerizzata in cui un fascio stretto di raggi X è puntato su un paziente e ruotato rapidamente attorno al corpo, producendo segnali che vengono elaborati dal computer della macchina per generare immagini trasversali, o "fette". Queste fette sono chiamate immagini tomografiche e possono fornire al medico informazioni più dettagliate rispetto alle radiografie convenzionali. Una volta che un certo numero di fette successive sono state raccolte dal computer della macchina, possono essere "impilate" digitalmente insieme per formare un'immagine tridimensionale (3D) del paziente che consente una più facile identificazione delle strutture di base nonché di possibili tumori o anomalie.

Come funziona la TC?

A differenza di una radiografia convenzionale, che utilizza un tubo radiogeno fisso, uno scanner TC utilizza una sorgente di raggi X motorizzata che ruota attorno all'apertura circolare di una struttura a forma di ciambella chiamata gantry. Durante una scansione TC, il paziente giace su un letto che si muove lentamente attraverso il gantry mentre il tubo radiogeno ruota attorno al paziente, sparando fasci stretti di raggi X attraverso il corpo. Invece della pellicola, gli scanner TC utilizzano speciali rilevatori di raggi X digitali, che si trovano direttamente di fronte alla sorgente di raggi X. Quando i raggi X lasciano il paziente, vengono raccolti dai rilevatori e trasmessi a un computer.

Ogni volta che la sorgente di raggi X completa una rotazione completa, il computer CT utilizza sofisticate tecniche matematiche per costruire una fetta di immagine bidimensionale del paziente. Lo spessore del tessuto rappresentato in ogni fetta di immagine può variare a seconda della macchina CT utilizzata, ma di solito varia da 1 a 10 millimetri. Quando una fetta completa è terminata, l'immagine viene memorizzata e il letto motorizzato viene spostato in avanti in modo incrementale nel gantry. Il processo di scansione a raggi X viene quindi ripetuto per produrre un'altra fetta di immagine. Questo processo continua fino a quando non viene raccolto il numero desiderato di fette.

Le sezioni di immagine possono essere visualizzate singolarmente o impilate insieme dal computer per generare un'immagine 3D del paziente che mostra lo scheletro, gli organi e i tessuti, nonché eventuali anomalie che il medico sta cercando di identificare. Questo metodo ha molti vantaggi, tra cui la possibilità di ruotare l'immagine 3D nello spazio o di visualizzare le sezioni in successione, rendendo più facile trovare il punto esatto in cui potrebbe essere localizzato un problema.

Quando dovrei sottopormi a una TAC?

Le scansioni TC possono essere utilizzate per identificare malattie o lesioni in varie regioni del corpo. Ad esempio, la TC è diventata uno strumento di screening utile per rilevare possibili tumori o lesioni nell'addome. Una TC del cuore può essere ordinata quando si sospettano vari tipi di malattie cardiache o anomalie. La TC può anche essere utilizzata per ottenere immagini della testa al fine di localizzare lesioni, tumori, coaguli che portano a ictus, emorragia e altre condizioni. Può ottenere immagini dei polmoni al fine di rivelare la presenza di tumori, embolie polmonari (coaguli di sangue), liquidi in eccesso e altre condizioni come enfisema o polmonite. Una TC è particolarmente utile quando si acquisiscono immagini di fratture ossee complesse, articolazioni gravemente erose o tumori ossei, poiché di solito produce più dettagli di quanto sarebbe possibile con una radiografia convenzionale.

Che cos'è un mezzo di contrasto per TC?

Come per tutte le radiografie, le strutture dense all'interno del corpo, come le ossa, sono facilmente visualizzabili, mentre i tessuti molli variano nella loro capacità di fermare i raggi X e quindi possono essere deboli o difficili da vedere. Per questo motivo, sono stati sviluppati agenti di contrasto che sono altamente visibili in una radiografia o TAC e sono sicuri da usare nei pazienti. Gli agenti di contrasto contengono sostanze che possono fermare i raggi X e sono quindi più visibili in un'immagine radiografica. Ad esempio, per esaminare il sistema circolatorio, un agente di contrasto endovenoso (EV) a base di iodio viene iniettato nel flusso sanguigno per aiutare a illuminare i vasi sanguigni. Questo tipo di test viene utilizzato per cercare possibili ostruzioni nei vasi sanguigni, compresi quelli nel cuore. Gli agenti di contrasto orali, come i composti a base di bario, vengono utilizzati per l'imaging dell'apparato digerente, inclusi l'esofago, lo stomaco e il tratto gastrointestinale (GI).

Ci sono dei rischi?

Le scansioni TC possono diagnosticare condizioni potenzialmente letali come emorragia, coaguli di sangue o cancro. Una diagnosi precoce di queste condizioni potrebbe potenzialmente salvare la vita. Tuttavia, le scansioni TC utilizzano raggi X e tutti i raggi X producono radiazioni ionizzanti. Le radiazioni ionizzanti hanno il potenziale di causare effetti biologici nei tessuti viventi. Questo è un rischio che aumenta con il numero di esposizioni sommate nel corso della vita di un individuo. Tuttavia, il rischio di sviluppare un cancro a causa dell'esposizione alle radiazioni dei raggi X è generalmente basso.

Immagini TC del cuore

Una TAC in una donna incinta non presenta rischi noti per il bambino se l'area del corpo sottoposta a imaging non è l'addome o la pelvi. In generale, se è necessario un imaging dell'addome e della pelvi, i medici preferiscono utilizzare esami che non utilizzano radiazioni, come la risonanza magnetica per immagini (RMI) o l'ecografia. Tuttavia, se nessuno di questi può fornire le risposte necessarie, o c'è un'emergenza o un altro vincolo di tempo, la TAC può essere un'opzione di imaging alternativa accettabile.

In alcuni pazienti, i mezzi di contrasto possono causare reazioni allergiche o, in rari casi, insufficienza renale temporanea. I mezzi di contrasto EV non devono essere somministrati a pazienti con funzionalità renale anomala poiché possono indurre un'ulteriore riduzione della funzionalità renale, che a volte può diventare permanente.

Poiché i bambini sono più sensibili alle radiazioni ionizzanti e hanno un'aspettativa di vita più lunga, hanno un rischio relativo più elevato di sviluppare un cancro a causa di tali radiazioni rispetto agli adulti. I genitori potrebbero voler chiedere al tecnico o al medico se le impostazioni della loro macchina sono state regolate per i bambini.